כדי להיזכר בדוגמה פשוטה של מיון, חשבו על כלי רכב ממונעים שמסודרים בגרף לפי המשקל וההספק של המנוע. רוב המכוניות מסתדרות ברצף שבו המשקל וההספק עולים יחד: ממכוניות קטנות, דרך בינוניות ועד מכוניות יוקרה. יש גם קטגוריות מיוחדות, כמו משאיות, שיש להן הספק רב לצד משקל גדול, ומכוניות ספורט, שיש להן הספק רב ביחס למשקלן הצנוע. לא תמצאו כל שילוב של משקל והספק: כלי רכב כבד מאוד עם מנוע קטן יהיה חלש מכדי להועיל! המיון והמדידה מלמדים אותנו משהו על דרישות ההספק של כלי רכב.
והנה דוגמה שדומה יותר למיון כוכבים. דמיינו שאתם גרים בעיירה קטנה, ואוספים מידע על כל אחד מתושביה: גיל, גובה ומשקל. בגרף של הגובה והמשקל של כולם תראו מגמה ברורה. אנשים מבלים את רוב חייהם כמבוגרים, ולכן רוב המדידות יראו מבוגרים בגובה ממוצע ובמשקל ממוצע. יהיה גם "זנב" של מדידות של ילדים, בגילים צעירים יותר ויותר. קו שעובר דרך הנתונים יראה את התכונות הממוצעות של אנשים כשהם מתבגרים, ובסופו הקו חוזר מעט לאחור, כי אנשים זקנים מתכווצים מעט. יהיו גם קבוצות חריגות של אנשים, שהשילוב של הגובה והמשקל שלהם אינו מתאים לרוב: גבוהים מאוד (אולי שחקני נבחרות הכדורסל או הכדורעף של בית הספר), ואנשים עם מצבים מולדים שמעכבים את הגדילה.
יש כאן שתי נקודות חשובות. ראשית, אין בני אדם בכל שילוב אפשרי של גובה ומשקל: לעולם לא תפגשו אדם בגובה 90 סנטימטרים ובמשקל 140 קילוגרם, או בגובה 1.80 מטר ובמשקל 27 קילוגרם! דפוס ההופעה של גבהים ומשקלים מלמד אותנו משהו על המבנה של גוף האדם. שנית, המקום של כל אדם בגרף נקבע בעיקר לפי הגיל שלו. כלומר, אף שהגרף מציג גובה מול משקל, המשתנה החבוי הוא הזמן: כשבני אדם מתבגרים, הם גדלים, והמדידות שלהם זזות בגרף.
מה היה קורה אילו חייזרים נבונים היו מבקרים בעיירה קטנה במשימה לאיסוף מידע? החייזרים היו מבחינים באנשים קטנים ובאנשים גדולים, ואולי גם במגמה בגרף של הגובה מול המשקל. אבל האם היו יכולים להסיק מביקור קצר שהקטנים (הצעירים) הופכים לגדולים (המבוגרים)? אסטרונומים נמצאים בדיוק באותו מצב כשהם מנסים לפענח את סיפורי החיים של הכוכבים: יש לנו תמונת מצב של תכונות הכוכבים, ועלינו להסיק איך ולמה הן משתנות עם הזמן. למרבה המזל, יש שיטה רבת עוצמה למיון כוכבים, שגילתה מידע חשוב על הכוכבים הקרובים, על הכוכבים הבולטים ועל כוכבים בגדלים שונים מאוד.
→ הסעיף הקודם: 12.18 שיווי משקל הידרוסטטי | הסעיף הבא: 12.20 דיאגרמת הרצשפרונג-ראסל ←