פרק ז' – פלנטות ענקיות וירחיהן

נפטון רחוק כל כך מכדור הארץ, שלא ידענו עליו הרבה עד שהחללית וויאג'ר 2 ביקרה בו ב-1989. המרחק הגדול מהשמש

אורנוס היא הפלנטה השביעית במרחקה מהשמש. הוא התגלה ב-1781 בידי ויליאם הרשל, שהיה אז עדיין אסטרונום חובב. העולם הכחול הזה

אורנוס התגלה רק ב-1781, כשהאסטרונום ויליאם הרשל נתקל בו במקרה במהלך פרויקט שאפתני של מיפוי כוכבים. כך היה הרשל לאדם

פעם חשבו האסטרונומים שטיטאן הוא הירח הגדול ביותר במערכת השמש. אבל כשהחללית וויאג'ר 1 הגיעה למערכת שבתאי ב-1980, הבינו המדענים

הפלנטות החיצוניות של מערכת השמש הן עדיין, במידה רבה, שטח לא נחקר. צדק וירחיו נחקרו בשנים האחרונות בידי המשימה המוצלחת

שבתאי היא הפלנטה השישית במרחקה מהשמש, והשנייה בגודלה אחרי צדק. היא מפורסמת בעיקר בזכות הטבעות המרהיבות שלה, אבל היא ייחודית

בתחילת 1979 הופיע גיליון שגרתי לכאורה של כתב העת המדעי הכללי החשוב בארצות הברית, Science. היה בו מאמר מחקר של

ב-1610 השתמש גלילאו גליליי בטלסקופ שלו כדי לשבור באופן מכריע את הרעיונות העתיקים על השמיים. חלק מהשבר הזה נבע מהתצפיות

למלך הפלנטות ניתן שם מתאים – יופיטר, מלך האלים הרומי – ולא רק בגלל גודלו העצום. צדק הוא בדרך כלל

שתי החלליות וויאג'ר היו הראשונות שחקרו את המרחבים החיצוניים של מערכת השמש. הן שוגרו ב-1977, והמשימות שלהן אל הפלנטות החיצוניות

מכדור הארץ, הירחים הגדולים של הפלנטות הענקיות נראים בזווית של שנייה קשת אחת בערך, או פחות. אף שגודלם דומה לזה

כוחות גאות הופכים לחזקים מאוד כאשר גוף נמצא קרוב לפלנטה. לדוגמה, כוח הגאות של הירח הפועל על כדור הארץ גורם

מהיכן באות הטבעות של הפלנטות? ולמה לא לכל הפלנטות במערכת השמש יש טבעות? רוב המדענים חושבים היום שהחלקיקים שמרכיבים את

את הטבעות של שבתאי מכירים מאז המצאת הטלסקופ. היום אנחנו יודעים שלא רק לשבתאי, אלא לכל ארבע הפלנטות הענקיות יש

נסו את הטריק הבא. מלאו כוס במים עד שפתה, והניחו מעליה קלף משחק חלק. החזיקו את הקלף במקומו באצבע, והפכו

כמה כללים פשוטים מסבירים את התכונות החשובות של אטמוספירות פלנטריות, והם גם מגדירים את תחום הפלנטולוגיה ההשוואתית. אפשר להחיל את

בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ, טבעי להתחיל במערכת השמש שלנו. מערכת הכוכבים הקרובה ביותר אלינו נמצאת במרחק של כארבע

בשנות ה-60 החלו האסטרונומים להתבונן בשמיים במכשירים רגישים לאינפרה-אדום. ה"צבע" החדש הזה של האור נתן לנו מבט חדש לגמרי על

כצפוי, הטמפרטורות של הפלנטות הענקיות יורדות ככל שהן רחוקות יותר מהשמש. הקרינה שמגיעה ממקור אנרגיה קטנה ביחס הפוך לריבוע המרחק

האטמוספירות של הפלנטות הענקיות מכוסות בעננים ובאובך, כה סמיכים שאי אפשר לראות דרכם לעומק. (ממילא אין לפלנטות האלה פני שטח