גלקסיות ספירליות נחשבות לעתים קרובות ליפות שבגלקסיות. מספירלות פתיתיות דמויות עלי כותרת ועד ספירלות בעיצוב מפואר דמויות שבשבת, המערכות המרשימות האלה נמצאות באזורים דלילים של היקום, שבהם המבנה השביר שלהן יכול להימלט מהטלטלות של יחסי גומלין כבידתיים עם מערכות אחיות במסה דומה. הגלקסיות הספירליות הן כ-30% מכלל המערכות, ולעתים קרובות יש להן צי משלהן של גלקסיות לוויין קטנות בהרבה. גלקסיות ספירליות נצפו לראשונה בידי הלורד רוס ב-1845. כמעט מאה שנה אחר כך הכליל אותן אדווין האבל בשיטת הסיווג שלו (1926), שהוצגה בהרחבה בספרו פורץ הדרך "ממלכת הערפיליות" (The Realm of the Nebulae, 1936).
באדיבות NASA
לגלקסיות ספירליות יש שלושה רכיבים כוכביים עיקריים: (1) דיסקה שטוחה ומסתובבת של כוכבים, גז ואבק; (2) מבנה מרכזי מעוגל ופחוס מעט, שנקרא הבליטה; (3) רכיב כדורי, או כמעט כדורי, דליל של כוכבים, שנקרא ההילה. מבחינת המבנה, לגלקסיה ספירלית יש זרוע אחת או יותר (ובדרך כלל שתיים או יותר), שמסתלסלות החוצה מגרעין מרכזי או ממוט מרכזי. ביקום של היום יש מוט בכשני שלישים מהגלקסיות הספירליות, אבל לפני מיליארדי שנים השיעור היה קטן בהרבה. לפי נוכחות המוט מחלקים את הגלקסיות האלה ל-S (ספירלית) ול-SB (ספירלית עם מוט). את הקבוצות הכלליות האלה מחלקים עוד לפי גודל הבליטה הגלקטית ולפי מידת הליפוף של הזרועות. גלקסיה עם זרועות רפויות ובליטה קטנה היא מסוג Sc. זרועות ספירליות ברורות ובליטה בינונית מתאימות לסוג Sb. הסימון Sa ניתן לגלקסיות עם בליטה גדולה וזרועות מלופפות בחוזקה. שביל החלב מסווג כגלקסיה מסוג SBc (או SBbc), כי יש לו זרועות רפויות למדי, בליטה קטנה ומוט מרכזי.
בזרועות ספירליות יש בדרך כלל גז ואבק שמזינים יצירת כוכבים מתמשכת (אף שיש יוצאים מן הכלל), ויצירת הכוכבים בולטת ביותר בזרועות. בכל הגלקסיות הספירליות הקרובות שבהן חיפשו חור שחור על-מסיבי נמצאו עדויות לחור שחור, שמסתו פרופורציונית למסת הבליטה (הרכיב הכדורי של הכוכבים) של הגלקסיה. רוב החורים השחורים האלה רדומים: הם אינם בולעים חומר ואינם מאירים, ואת קיומם מסגירה רק השפעתם על המהירויות המסלוליות של כוכבים סמוכים. מדידות של עקומות סיבוב הראו גם שגלקסיות ספירליות עשירות בדרך כלל בחומר אפל. החומר האפל שולט במסה הכוללת של הגלקסיה, ורובו פזור מעבר לדיסקה, בהילה הכדורית. בגללו המהירויות המסלוליות של הכוכבים בדיסקה נשארות גבוהות עד הקצה הנראה של הדיסקה. מכיוון שאנחנו חיים בגלקסיה ספירלית, אנחנו יודעים על תכונותיהן המפורטות יותר מאשר על סוגי גלקסיות אחרים.
→ הסעיף הקודם: 15.16 סיווג גלקסיות | הסעיף הבא: 15.18 גלקסיות אליפטיות ←