המחקר של האסטרונומיה בכלל, ושל מערכת השמש שלנו בפרט, הוא לב המאמץ האנושי להבין את העולם שסביבנו. למרות שלעולם לא תדרוך על מאדים, המידע יוצרים בעקבות המחקר של כוכבי לכת אחרים יכולים להאיר את חיינו ואת ההיסטוריה של כדור הארץ הפלנטה עליה אנו חיים.
מאיפה באנו? למה אנחנו כאן? לאן אנחנו הולכים? האם אנחנו לבד? בני האדם שאלו את השאלות הללו לאורך ההיסטוריה. חלק מהתשובות ניתן למצוא על ידי לימוד מקורותיה של מערכת השמש (מאיפה באנו?), לימוד ההיסטוריה של כדור הארץ (למה אנחנו כאן?), ולהסתייע במידע זה כדי לשער את עתידה של הפלנטה שלנו ושל חיינו עליה(לאן אנחנו הולכים?). התגליות האחרונות של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש הרחיבו את תחום החיפושים שלנו – אך גם אם לעולם לא נמצא ראיות לחיים במקומות אחרים לבד ממערכת השמש הזו, ייתכן שלא נהיה לבדנו ביקום. ההבנה הגוברת של מערכת השמש מאפשרת לנו להסתייע בנוף עתיק אך מוגבל של הבית שלנו, ובעזרתו להעמיק את ההבנה שאנו חיים בסביבה קוסמית גדולה הרבה יותר.
המשורר ט.ס. אליוט אמר: "לא נפסיק לחקור, וסיום החקירה יהיה כאשר נשוב אל נקודת המוצא ונכיר אותה לראשונה". כוכבי לכת אחרים יכולים ללמד אותנו על עצמנו – ניתן להשוותם לכדור הארץ בזמנים שונים במהלך התפתחותו, כתמונות של "מה שיכול היה להיות" בנסיבות שונות. מחקרים שכאלה עסקו בנושאים מגוונים, מהכחדת הדינוזאורים ועד היווצרות הירח של כדור הארץ. למדנו הרבה על נושאים סביבתיים כגון התחממות כדור הארץ ועל שכבת האוזון בכוכבי הלכת השכנים שלנו.
מה מצפה לנו בחקר החלל? אנשי חזון טוענים כי עתידנו בחלל. מהחלל התגלתה לפנינו לראשונה הצורה והגודל של הפלנטה שלנו. יתכן שיום אחד נחיה ונפעל בחלל. בסיועם אנו צופים כיום בטלסקופים אסטרונומיים הנעים במסלולם מעל האטמוספירה המעוננת שלנו. אנשי החזון מפתחים טכנולוגית חלל שנועדה להגן על כדור הארץ מפני השפעותיו אסטרואיד גדול, בעלות פוטנציאל הכחדה של החיים על כדור הארץ. והם עוסקים בפיתוחם של קולטי שמש ענקיים, המספקים אנרגיה סולארית חופשית ושופעת אל פני כדור הארץ.
בנוסף לחזון האידיאליסטי של עתיד המדע הבדיוני, ישנן סיבות מעשיות וכלכליות רבות לשמור על הפעילות בחלל. היכולת לשגר לוויינים בזול תשנה את התקשורת העולמית. אפשר שיום אחד ניתן יהיה מבחינה כלכלית לכרות מתכות נדירות מאסטרואידים. במהלך העשורים האחרונים, השתנתה תוכנית החלל והדגש עבר מטכנולוגיה צבאית לניהול מחקר מדעי ברמה גבוהה. בעתיד, המסחור והפופולריזציה של החלל יובילו לאפשרויות חדשות רבות.
אחד המניעים החזקים ביותר להמשך המחקרים שלנו בחלל הוא הקסם האוניברסלי שהוא מעורר בקרב בני אנוש. מיליוני אנשים מסתכלים בפליאה על תמונות של עולמות אחרים שנשלחו בעקבות חקירה בין כוכבית או בסיוע נחתות. כל משימה בחלל היא אירוע חדש המלווה בהודעות נרחבות לעיתונות תוכניות חינוכיות רבות. ילדים נרגשים לומדים בבית הספר על מאדים חוויה שעשויה להוות השראה להמשיך קריירה שלהם במדע או בהנדסה. אנשים מכל הגילאים נכבשים במסתורין ובהבטחה שמעניק החלל. היתרונות של חקר החלל לאנושות אינם מעשיים בלבד, אלא מעוררים רגשות חזקים והשראה.
Author: Chris Impey