חקר האסטרונומיה בכלל, ושל מערכת השמש שלנו בפרט, הוא בבסיסו ניסיון להבין את העולם שסביבנו. אף שרובנו לעולם לא נדרוך על מאדים, המידע שאנו צוברים מחקר פלנטות אחרות יכול להאיר את חיינו שלנו ואת ההיסטוריה של הפלנטה שעליה אנו חיים.
מאין באנו? למה אנחנו כאן? לאן אנחנו הולכים? האם אנחנו לבד? בני האדם שואלים את השאלות האלה לאורך כל ההיסטוריה. על חלק מהן אפשר לענות בעזרת חקר מוצאה של מערכת השמש (מאין באנו), לימוד ההיסטוריה של כדור הארץ (למה אנחנו כאן), ושימוש במידע הזה כדי לשער מה צופן העתיד לפלנטה שלנו ולחיים בכלל (לאן אנחנו הולכים). התגליות של פלנטות מחוץ למערכת השמש הרחיבו את תחום החיפוש שלנו: גם אם לעולם לא נמצא עדות לחיים במקום אחר במערכת השמש, ייתכן שאיננו לבד ביקום. ההבנה ההולכת וגדלה של מערכת השמש אפשרה לנו להשתחרר מתפיסות עתיקות ומוגבלות של ביתנו, ולהבין שאנו חיים בסביבה קוסמית גדולה בהרבה.
המשורר ט.ס. אליוט אמר: "לא נפסיק לחקור, וסיום החקירה יהיה כאשר נשוב אל נקודת המוצא ונכיר אותה לראשונה". פלנטות אחרות יכולות ללמד אותנו על הפלנטה שלנו: אפשר להשוות אותן לכדור הארץ בשלבים שונים של התפתחותו, או לראות בהן תמונות של "מה שיכול היה לקרות" בנסיבות אחרות. מחקרים כאלה תרמו לנושאים מגוונים, מהכחדת הדינוזאורים ועד היווצרות הירח. מהפלנטות השכנות למדנו גם הרבה על נושאים סביבתיים, כמו התחממות כדור הארץ ושכבת האוזון.
מה צופן לנו העתיד בחקר החלל? אנשי חזון טוענים שעתידנו בחלל. בחלל נמשיך את החקירה שהראתה לנו לראשונה את צורתה וגודלה של הפלנטה שלנו, ויום אחד נחיה ונעבוד בחלל. אנשי החזון צופים שיוצבו עוד טלסקופים אסטרונומיים במסלול, מעל האטמוספירה המעוננת שלנו. הם צופים טכנולוגיה בחלל שתגן על כדור הארץ מפני פגיעות של אסטרואידים גדולים, העלולים להשמיד את כל החיים על פניו. והם צופים פיתוח של קולטי שמש ענקיים, שישלחו אנרגיה סולארית חופשית ושופעת אל פני כדור הארץ.
מלבד החזון האידיאליסטי של עתיד כמו במדע הבדיוני, יש סיבות מעשיות וכלכליות רבות להמשיך לפעול בחלל. היכולת לשגר לוויינים בזול תשנה את התקשורת העולמית. ייתכן שיום אחד יהיה כדאי מבחינה כלכלית לכרות מתכות נדירות מאסטרואידים. בעשורים האחרונים הפכה תוכנית החלל מכלי לפיתוח טכנולוגיה צבאית לאמצעי שבעזרתו ממשלות מקיימות מחקר מדעי ברמה גבוהה. בעתיד, המסחור והפופולריזציה של החלל יובילו לאפשרויות חדשות רבות.
אחד המניעים החזקים ביותר להמשך החקירה הוא הקסם שהחלל מעורר בבני אדם בכל מקום. מיליוני אנשים מביטים בפליאה בתמונות של עולמות אחרים, ששולחות חלליות ונחתות בין-פלנטריות. כל משימת חלל היא אירוע חדשותי, המלווה בהודעות לעיתונות שזוכות לתפוצה רחבה ובתוכניות חינוכיות נרחבות. ילדים שמתלהבים מלימודי מאדים בבית הספר עשויים לקבל השראה לפנות לקריירה במדע או בהנדסה. אנשים בכל הגילים נשבים במסתורין ובהבטחה שבחלל. התועלת של חקר החלל לאנושות אינה רק מעשית: היא גם רגשית, ומעוררת השראה.
→ הסעיף הקודם: 5.18 אבולוציה וסביבה קוסמית | הסעיף הבא: 6.2 הפלנטות ←