מהיכן באות הטבעות של הפלנטות? ולמה לא לכל הפלנטות במערכת השמש יש טבעות? רוב המדענים חושבים היום שהחלקיקים שמרכיבים את מערכות הטבעות באים משחיקה או מהתפרקות של ירחים קטנים בשולי הטבעות. לאורך כל תולדות מערכת השמש פגעו בכל הגופים הפלנטריים גופים בין-פלנטריים בגדלים שונים. סביב הפלנטות הענקיות יש ריכוז גדול במיוחד של גופים כאלה, כי כוח המשיכה החזק שלהן מושך יותר גושי סלע וקרח. גרגרים זעירים מהחלל (מיקרו-מטאוריטים) פוגעים ללא הפסקה בירחים הפנימיים של כל פלנטה ענקית, ושוחקים אותם כמו סילון חול: כל פגיעה תולשת מפני הירח גרגרי אבק. החלקיקים שנתלשים מירחון נוטים לנוע בספירלה פנימה, לכיוון הפלנטה, ולהתפרס לטבעת. במקרים רבים מוצאים ירחים קטנים שמקיפים את הפלנטה בשולי טבעת – ייתכן שהם המקור של החומר שבטבעת.
באדיבות ויקיפדיה
כל מערכות הטבעות נמצאות בתוך מרחק מסוים מהפלנטה שלהן, שנקרא גבול רוש. המרחק הזה הוא בערך פי 2.5 מרדיוס הפלנטה. המספר המדויק תלוי ביחס בין הצפיפות של הפלנטה לצפיפות של הלוויין, וגם בקשיחות שלו. אם גוף גדול מקיף את הפלנטה בתוך גבול רוש, כוחות הגאות חזקים מספיק כדי לקרוע אותו. זו עוד דרך אפשרית להיווצרות טבעות: ירח מתקרב יותר מדי לפלנטה, וכוחות הגאות מפרקים אותו. השברים מתפזרים אז, כל אחד במסלול קפלרי משלו. גבול רוש קיים סביב כל פלנטה, גם סביב כדור הארץ. אבל לפלנטות הענקיות יש ירחים רבים, ובמערכת השמש החיצונית יש שפע של גופים קטנים ושל קרח, ולכן יש סביבן הרבה יותר חומר שיכול להפוך לטבעות. גם למאדים אולי תהיה יום אחד טבעת: הירח שלו פובוס מתקרב אליו לאט, ובעוד כמה עשרות מיליוני שנים הוא צפוי לחצות את גבול רוש ולהתפרק.
באדיבות ויקיפדיה
לפעמים פגיעה גדולה יכולה גם לנפץ ירח, ולפזר בחלל סביב הפלנטה נחיל גדול של שברים, שיוצר טבעת מסיבית, כמו של שבתאי. מקור אפשרי נוסף לחומר הוא שביט חולף, כמו שומייקר-לוי 9, שהתפרק ל-21 חלקים לפני שפגע בצדק ב-1994. ייתכן שמערכות הטבעות שאנחנו רואים היום אינן מראשית מערכת השמש, אלא נוצרו בהתנגשויות מאוחרות יותר כאלה. מדידות של החללית קאסיני ב-2017 רמזו שהטבעות של שבתאי צעירות יחסית, אולי בנות כמה מאות מיליוני שנים בלבד, אף שהנושא עדיין שנוי במחלוקת. כשאנחנו מסתכלים היום על הטבעות של שבתאי, ייתכן שאנחנו רואים את שרידיו של ירח שהתנפץ בעבר הגיאולוגי "הקרוב". אורח מחוץ למערכת השמש, שהיה מבקר כאן לפני שלושה מיליארד שנים, אולי היה רואה מערכות טבעות שונות לגמרי!
→ הסעיף הקודם: 7.9 הטבעות של ענקי הגז | הסעיף הבא: 7.11 גבול רוש ←