מרקורי היא הפלנטה הקרובה ביותר לשמש. לא מפתיע שהוא חם מאוד: בצד המואר, טמפרטורת הקרקע עולה בהרבה על 500 קלווין (כ-227 מעלות צלזיוס), ומגיעה לכ-700 קלווין (כ-430 מעלות). (סופרי מדע בדיוני נהגו לתאר בריכות של מתכת מותכת על פני מרקורי, אבל זה לא סביר: הטמפרטורה אינה גבוהה מספיק כדי להתיך מתכות נפוצות, במיוחד מתחת לפני הקרקע). למרקורי כמעט אין אטמוספירה, ובלי שמיכה של אוויר שתשמור על החום, טמפרטורת פני השטח צונחת בלילה לכ-100 קלווין (מינוס 173 מעלות צלזיוס).
באדיבות NASA
קוטרו של מרקורי כשליש מקוטר כדור הארץ, אבל גדול בכשליש מקוטר הירח. הוא קטן ורחוק כל כך, שגודלו הזוויתי קטן מכדי שאפילו טלסקופ החלל האבל יראה פרטים רבים על פניו. עם זאת, ב-1974 וב-1975 הוא צולם מטווח קרוב בידי החללית הרובוטית האמריקאית מרינר 10. התצלומים חשפו שמרקורי דומה מאוד לירח: הוא מכוסה מכתשים, ויש בו אזורים שנראים כמישורי לבה. ניתוח נוסף של נתוני מרינר 10 ב-1997, וגם תצפיות מכדור הארץ, חיזקו את ההשערה שהמישורים הכהים הם מישורי בזלת שמונחים על קרום עשיר יותר בפלדספר (פַּצֶּלֶת הַשָּׂדֶה), בדומה מאוד לירח. מרינר 10 צילם רק חצי אחד של מרקורי; את כולו מיפתה לראשונה החללית מסנג'ר, שעליה נספר בהמשך. באזור אחד של מרקורי יש לא רק מכתשים, אלא גם אגן פגיעה גדול רב-טבעות, בדומה לאגנים בירח. הדמיון בין המכתשים במרקורי לבין אלה שבירח מראה שפגיעות יצרו מכתשים בפלנטות בכל רחבי מערכת השמש.
על הסיבוב והמסלול המיוחדים של מרקורי נרחיב בסעיף הבא, ועל פני השטח שלו – ובהם הקרח שבמכתשי הקטבים – בסעיף 6.6.
באדיבות NASA
לא מזמן זכינו למבט מקרוב במרקורי, כשנאס"א שלחה אליו את החללית מסנג'ר. מסנג'ר שוגרה ב-2004, וב-2011 הייתה לחללית הראשונה שנכנסה למסלול סביב מרקורי. משימתה נמשכה ארבע שנים, וב-30 באפריל 2015, אחרי שניצלה את שארית הדלק שלה, היא התרסקה על פני השטח בהתרסקות מתוכננת. נתוני מסנג'ר הניבו מפה תלת-ממדית מפורטת מאוד של פני השטח. התגלתה כמות גדולה ובלתי צפויה של אדי מים גבוה באטמוספירה הדלילה של מרקורי. ספקטרוסקופיה של פני השטח הראתה קרח מים ותרכובות אורגניות במכתשים המוצלים תמיד ליד הקוטב הצפוני. נמצאו גם עדויות לפעילות געשית בעבר – מפתיע לפלנטה קטנה כל כך, הגדולה רק במעט מהירח. כפי שאפשר לראות, בכל פעם שאנו מקבלים מידע מפורט יותר על גוף במערכת השמש, מחכות לנו הפתעות.
→ הסעיף הקודם: 6.3 פלנטות ארציות | הסעיף הבא: 6.5 מסלולי מרקיורי ←