באדיבות NASA
הירח הגדול ביותר של נפטון, טריטון, התגלה רק כחודש לאחר גילוי פלנטה עצמו. אולם, הטבעות של נפטון לא התגלו אלא ב -1981. המדענים התבוננו בפלנטה כשעברה מאחורי כדור הארץ, בתקווה לאסוף מידע על האטמוספירה שלה. באופן מפתיע, אור הכוכבים הבהב ממש לפני ואחרי שנפטון חסם אותו, תוך שהוא חושף את מה שנראה כמו טבעות חלקיות, או קשתות טבעיות.
לפני שויאג'ר הגיע לנפטון, זה היה בערך כל מה שידענו על הפלנטה הענקית. במסע של וויאג'ר התקרבה החללית לנפטון יותר מלכל פלנטה אחרת, מאז שעזבה את כדור הארץ. היה זה המפגש הפלנטרי האחרון של החללית לפני שעזבה את מערכת השמש לנצח.
וויאג'ר גילתה שדה מגנטי מוזר של נפטון, המוטה אפילו יותר מזה של אורנוס. השדה המגנטי איפשר למדוד את קצב הסיבוב של נפטון במדויק, דבר שבלתי אפשרי לעשות מכדור הארץ. הסיבה לכך היא הדפוסים הנראים לעין בלבד על פני הפלנטה – העננים – נעים במהירויות שונות בקווי רוחב שונים, ואינם מייצגים את סיבוב הפלנטה כולה. וויאג'ר גילה גם כי הטבעות של נפטון מקיפות את הפלנטה בקו המשווה שלה בשלמות, אבל הצפיפות שלהן משתנה, דבר הגורם למראה של טבעות חלקיות. נמצאו שישה ירחים חדשים, רובם קטנים וחשוכים, בעלי צורות לא סדירות.
באדיבות NASA
למרות שנפטון מקבל רק 3% מאור השמש שמקבל צדק, עדיין יש בו מערכות מזג אוויר אנרגטיות ביותר. וויאג'ר שגרה תמונות של נקודה כהה גדולה, מערכת סערה דומה לכתם האדום הגדול של צדק. לנפטון יש גם מערכות סערה אחרות; כתמים כהים ובהירים הנעים במהירות סביב הפלנטה; זהו גם עננים בהירים באטמוספרה, כמו העננים בכדור הארץ. בנפטון נמדדו רוחות המהירות ביותר במערכת השמש – עד 2,000 קמ"ש! לאחרונה, טלסקופ החלל האבל זיהה שינויים עונתיים בבהירות ובכמות העננים של נפטון. גם מזג האוויר של נפטון משתנה במהירות. ב -1994 נעלמה הנקודה האפלולית הגדולה, בניגוד ל"כתם האדום" של צדק, שמוסיף להתקיים במשך מאות שנים של תצפית. השוו את כל הפעילות לזו של אורנוס, שנראה כמעט חסר מאפיינים. איכשהו, נפטון מקיים מזג אוויר סוער רק עם חלק זעיר מאנרגית השמש שמקבלות הפלנטות האחרות. מדענים עדיין לא פענחו את המסתורין הזה.
נפטון ואורנוס הם מקרה מעניין בפלנטולוגיה השוואתית. שני ענקי הגז הם כמעט תאומים: הם כמעט באותו גודל, צבע והרכב, יש להם שדות מגנטיים בכיוון דומה, ויש להם טמפרטורה דומה (אם כי נפטון רחוק מהשמש הרבה יותר מאורנוס). ההבדלים המעטים הקיימים בין שני כוכבי הלכת מעוררים כמה נושאים מביכים. לאוראנוס ציר סיבוב מוטה במיוחד, כנראה בשל התנגשות גדולה בהיסטוריה של מערכת השמש. לא מן הנמנע שנפטון הצליח לחמוק מהתנגשות שכזו. אבל הסיבה למזג האוויר הסוער ביותר על פניו של נפטון, וחסרונו באורנוס, עדיין לא פוענחה.
Author: Chris Impey