6.23 ירחי מאדים

איך ידע ג'ונתן סוויפט? בסאטירה המפורסמת שלו, "מסעות גוליבר", הוא מזכיר שני ירחים של מאדים, שגילו אסטרונומים מהממלכה הדמיונית לאפוטה. הוא נתן את מרחקיהם מהפלנטה, 3 ו-5 קוטרי מאדים, ואת זמני ההקפה שלהם, 10 ו-22 שעות. אבל הוא כתב את ספרו ב-1726, 150 שנה לפני שאסף הול גילה את פובוס ודימוס במצפה הצי האמריקאי! הירחים שמצא הול תאמו את תיאורו של סוויפט לא רע: מרחקיהם 1.4 ו-3.5 קוטרי מאדים, וזמני ההקפה שלהם 8 ו-30 שעות. סוויפט לא היה נביא. הוא כנראה השתמש בטיעון שהיה מקובל באותה תקופה: למרקורי ולנוגה אין ירחים, לכדור הארץ יש אחד ולצדק ארבעה (הידועים בתחילת המאה ה-18), ולכן כנראה יש למאדים שניים. מכיוון שהם עוד לא התגלו, ידע סוויפט שהם קטנים וקרובים לפלנטה. בהינתן ההנחה הזו, היה לו די ידע מתמטי כדי להעריך את מסלוליהם. כמה עשורים אחר כך רמז גם וולטר לירחים באחד מסיפוריו הקצרים.

שני הירחים הקטנים של מאדים יהיו מקומות מעניינים לביקור של משלחת עתידית בדרכה אל פני הפלנטה האדומה. פובוס ודימוס נקראים על שם פחד (או בהלה) ואימה (או חרדה), בהתאמה – הסוסים שמשכו את מרכבתו של מאדים, אל המלחמה. שניהם גושי סלע קטנים וכהים בצורת תפוח אדמה, מכוסים מכתשים רבים מפגיעות מטאוריטים. פובוס, הירח הפנימי, הוא בגודל 27 על 19 קילומטרים. דימוס, הירח החיצוני, הוא אחד הירחים הקטנים ביותר שקיבלו שם במערכת השמש: רק 15 על 11 קילומטרים. חיפושים מעמיקים שללו קיום של ירחים נוספים, עד לגודל של 100 מטרים.

בהשוואה למראה הירח שלנו בשמי הלילה, פובוס ודימוס יאכזבו מעט צופה במאדים, בגלל גודלם הקטן. מפני מאדים ייראה פובוס בגודל של כשליש בלבד מהירח שלנו, ודימוס קטן עוד יותר. אבל בעוד כ-30 עד 50 מיליון שנה יחכה לצופה במאדים מחזה מרשים: מסלולו של פובוס קרוב מאוד לפלנטה, וכוחות הגאות מקרבים אותו אליה עוד יותר. בסופו של דבר הוא יתרסק על פני מאדים, או שכוחות הגאות יקרעו אותו לגזרים, וייווצר סביב מאדים טבעת של שברים.

מקורם של דימוס ופובוס אינו ודאי, אבל אסטרונומים רבים חושדים שהם החלו את דרכם כאסטרואידים בחגורה הראשית הסמוכה, ונלכדו מאוחר יותר למסלול סביב מאדים. פני השטח השחורים שלהם עשירים כנראה בחומר פחמני, הדומה לזה שנמצא בכמה אסטרואידים. הצבע הכהה בולט במיוחד בתצלום של חללית רוסית, שבו פובוס נראה כצללית על רקע הפלנטה האדומה. משימה שתאסוף נתונים על הירחים האלה תעזור לנו לברר את הרכבם הכימי, ואת זה של אסטרואידים דומים. זה, בתורו, עשוי לומר לנו אם כדאי לכרות אסטרואידים.

 

 

→ הסעיף הקודם: 6.22 חיים במאדים  |  הסעיף הבא: 6.24 מטאוריטים ממאדים ←